Масленица — это последний зимний праздник, олицетворяющий окончание зимы. Корнями он уходит в старые времена, когда его традиционно праздновали не только в России, но и других странах Европы. По сказаниям историков в эти дни народ безумствовал, надевали на себя личины (маски), костюмы, переряжались мужчины в женщин, а женщины в мужчин. Во время этого веселого народного маскарада безудержной рекой текло вино, веселие, игры, смех, угощение. Некоторые полагают, что начало маскарадного праздника было положено в Италии, и перешло в другие христианские страны, смешиваясь и обрастая отечественными обрядами. Подражая римскому карнавалу, в Масленицу рядились в маски, всевозможные разные странные и смешные костюмы, и весь этот праздничный маскарад протекал по улицам, веселясь, играя и забавляясь. В российских церковных книгах Масленицу называли сырною неделею, начиналась она после вселенской субботы, когда поминают усопших.
Во всю Масленицу пеклись блины, пряженцы, оладьи, а народ предавался безудержному веселью, катаниям с гор на салазках, лубках, бересте, санях, на лыжах, пиршествам и попойкам. Любимой народной потехой встарь являлась борьба и кулачные бои, как повод посостязаться в сноровке и силе, а также размяться и погреться от мороза. Праздничное веселье сопровождалось конной и экипажная ездой по улицам с песнями и музыкой. На месте массовых народных гуляний устраивались шатры и балаганы, кипели самовары, проводились состязания на ловкость и быстроту. Олицетворением Масленицы, как правило, являлось соломенное чучело, которое в конце праздника сжигалось, завершая веселье провожанием и прощанием. В это время на Руси было принято родственникам посещать друг друга, целоваться, прощаться, мирятся, если словом или делом обидели друг друга в течение года. Даже незнакомые люди, встречаясь на улице, приветствовали друг друга взаимным поцелуем.
В наши дни данная традиция сохраняется, в течение сырной недели народ празднует Масленицу, в конце которой, в воскресный день, церковь вспоминает изгнание Адама из рая за непослушание и невоздержание, приготавливая христиан к Великому посту. Во многих городах и селениях сохранился обычай в Масленицу рядиться, веселиться, разъезжать по улицам с песнями и музыкой. Проводятся массовые гуляния, костюмированные маскарады, веселые масленичные игрища. Как и в старину, главную роль в русской Масленице играют блины, которые добрыми хозяйками пекутся всю неделю. На блины зовут гостей, используя это как удобный повод и возможность примириться, сблизиться, забыть обиды и недовольства.
Некоторые считают, что в этом празднике присутствует смесь языческой и христианской стихии. Олицетворение Масленицы в виде соломенного чучела или деревянного истукана, скоморошные игры, коляда, сожжение чучела или бросание его в воду, принадлежит языческим обрядам. Вместе с тем, существует мнение, что рождение этого праздника равно можно связать с началом христианства, как воспоминания вечного торжества христианства над язычеством. Покаяние и прощение перед Великим постом – это славный обряд миролюбивого христианина.
